一是开发与保护并重。西部地区生态环境脆弱，若开发利用不当，不仅浪费资源，而且将进一步加重水土流失、荒漠化等生态环境问题。这一特殊性决定了西部大开发必须要以保护和改善生态环境为前提。始终将开发与保护并重。
二是以市场配置资源。西部大开发要适应社会主义市场经济体制的要求，充分发挥市场的作用。政府主要是搞好统筹规划，制定符合西部地区特点的政策，充分调动各类经济主体投资开发的积极性，采取多种形式筹措社会资金。以市场为导向，根据市场需求配置资源。
三是因地制宜、突出重点、全面规划、分步实施。西部地域广大，各地差异性较大，这就要求各地区在开发中必须从当地实际出发，扬长避短，发挥优势，有针对性地制定开发战略和对策。西部大开发要有所为，有所不为。没有重点就没有政策，没有重点也不可能取得成绩。西部地区各省（区、市）应突出优势，发挥特色，形成各自产业发展的重点，选择一些经济基础较好的区域和城市重点发展，带动全局。西部大开发是一项艰巨、复杂的系统工程，需要几代人甚至十几代人的努力，必须全面规划，有步骤、分阶段地逐步实施。
四是自力更生为主。在充分调动西部地区自身积极性和自力更生的基础上，通过政策引导，调动和吸引国内外资金、技术、人才等投入西部地区。
五是科技创新。把科技创新与促进西部地区经济发展结合起来，加强人才培养和引进，努力提高广大劳动者的素质，同时积极引进和采用国内外先进适用技术，并加大成果推广转化力度。