西部地区土地资源类型多样，有山地、高原、丘陵、盆地等，土地资源面积675万平方千米，占全国土地总面积的71%。
区内的青藏高原是地球上海拔最高的“世界屋脊”，高原上的最高峰珠穆朗玛峰海拔为8848米。山脉主要有喜马拉雅山、昆仑山、横断山、祁连山等。我国较大的盆地如四川盆地、塔里木盆地、柴达木盆地、准噶尔盆地、吐鲁番盆地等都位于这个地区。位于新疆的塔克拉玛干沙漠是我国最大的沙漠。艾丁湖海拔为-154米，是我国陆地的最低点。青海省境内的青海湖是我国最大的咸水湖。
全区跨越寒带、亚寒带、中温带、暖温带、北亚热带、中亚热带等气候带。本区的东南部属于东部季风区，主要为亚热带季风气候，具有气候温和、水热同季、降水丰富、无霜期长、雨量多等特点；南部为青藏高寒区，具有气候寒冷干燥的特征；北部具有降水量少、蒸发量高、温差大的半干旱和干旱的气候环境。
2000年西部地区的人口为3.56亿人，占全国总人口的27.5%。其中，少数民族人口占全国少数民族人口的70%左右，占西部地区人口总数的20%左右。2000年西部地区的国内生产总值占全国总量的18.6%，人均国内生产总值是全国平均水平的67.8%。一、二、三产业国内生产总值分别占全国的26.0%、15.2%、20.3%。
西部地区1998年的城市数量只占全国总数的18.1%，大中城市的比例更低，200万人口以上的城市3个，100万~200万人口的城市4个，50万~100万人口的城市2个。
在15岁以上人口中，西部地区文盲半文盲的比例在2000年为35.79%，是全国平均水平的1.6倍；每10万人拥有小学以上文化程度的人口数只有54271人，是全国平均水平的78%。
1998年国有企事业单位专业技术人员占全国总数的17.4%；专业技术人员占总人口的比重仅为1.28%，是全国平均水平的76.2%。
1999年西部地区铁路营业里程为2.13万千米，占全国铁路营业总里程的37%；铁路密度为0.0032千米/平方千米，是全国平均水平的一半。1999年西部地区公路里程为53万多千米，占全国公路总里程的39%；公路密度为0.08千米/平方千米，仅为全国公路密度的55%。